Với những người Châu Á, Hollywood là một khái niệm rất xa vời, nhưng đâu đó vẫn có một người đầu bếp gốc Việt thành công ở kinh đô điện ảnh bậc nhất thế giới này. Và không ai khác chính là giám khảo Top Chef Vietnam 2019 Jack Lee – anh được mệnh danh là đầu bếp của những ngôi sao.

Chúng tôi hẹn gặp Jack Lee tại một văn phòng đặt ở trung tâm Sài Gòn, vị đầu bếp đang đảm nhận vai trò giám khảo chính của chương trình Top Chef Vietnam 2019 vui vẻ tiếp chuyện. Anh kể lại những chuyến trải nghiệm với ẩm thực của mình một cách đầy hứng thú: ngọt ngào có, cay đắng có.

13 lần bị đánh rớt khi xin việc miễn phí tại một nhà hàng nước ngoài

Trước khi nổi tiếng với danh xưng “đầu bếp của những siêu sao” trong việc đảm trách nấu ăn cho các ngôi sao Hollywood, đặc biệt phải kể đến Angelina Jolie, hay cả những nguyên thủ quốc gia và ông chủ Apple Steve Jobs thì tuổi thơ của Jack Lee là những quãng thời gian cơ cực, mưu sinh đủ nghề để nuôi dưỡng đam mê.

Lúc Jack Lee 6 tuổi, anh bắt đầu học món ăn từ mẹ. Thời đó, còn chiến tranh, Jack Lee kể lại rằng mẹ đã tận dụng những nguyên liệu có sẵn trong nhà để nấu cho anh và gia đình những món ăn của các nước.

“Tôi học hỏi theo cách chế biến của mẹ từ món ăn Pháp, Mỹ… Thời gian đó ai cũng lo lắng cả, mẹ làm đồ ăn cho mình vui. Sang Mỹ định cư lúc 9 tuổi, khi nấu đồ ăn, tôi đều nghĩ đến mẹ. Mẹ là người truyền cảm hứng cho tôi”.

Jack Lee tâm sự với chúng tôi rằng anh không thích nước ngoài, tuổi thơ của nam đầu bếp là những chuỗi ngày sợ ‘Mỹ tiến’. “Bố đã mất rồi. Ở Mỹ không bao giờ ăn cơm gia đình cả, tôi phải tập thói quen ăn một mình. Nên mỗi lần nấu ăn tôi đều nhớ đến những lần ăn với bố, với mẹ”.

Trưởng thành từ cái nôi ẩm thực của mẹ, Jack Lee yêu nghề này từ lúc nào chẳng hay. Anh manh nha ý nghĩ phải đi học làm đầu bếp chuyên nghiệp. Tuy nhiên, ‘vạn sự luôn khởi đầu nan’, vốn tiếng Anh hạn chế, không tìm được thầy giỏi để theo nghề, có những lúc Jack Lee chán nản, muốn bỏ cuộc giữa chừng.

Nhưng những lúc tuyệt vọng nhất, anh lại thắp lửa cho mình bằng những công việc phụ để mưu sinh.

Tôi đã từng làm nhiều nghề để nuôi dưỡng niềm đam mê ẩm thực, vì tôi biết rằng nếu không có kinh tế thì mình không làm được gì cả. Ở Mỹ nó khác Việt Nam lắm, không phải làm gì cũng được, phải có giấy tờ hẳn hoi. Hồi đó, tôi làm phát thuốc ở bệnh viện, nhưng thấy mình không hợp. Đi phát thư lại không chú tâm mà cứ nghĩ đến không gian ở bếp nên bị mất thư hoài. Vậy nên, tôi nghĩ mình phải trở lại nghề bếp. Vì nơi đó, tôi mới tìm được niềm vui”.

Và thế là, chàng trai trẻ Jack Lee ngày ấy trở lại với ẩm thực và bắt đầu bước những bước đi đầu tiên của nghề đầu bếp chuyên nghiệp đến nay ngót nghét cũng 27- 28 năm. Nấu ăn tại xứ người, nam đầu bếp Top Chef Vietnam 2019 cho biết anh không có sự chọn lựa cho mình mà buộc lòng phải nấu ăn dựa trên yêu cầu của thực khách.“Thời gian đó, tôi không lựa chọn được, tôi phải canh chỉnh tùy trường hợp. Nhà hàng đó có chấp nhận và cho tôi nấu không? Không phải tự dưng vô muốn nấu món gì cũng được. Họ là người yêu cầu. Ví dụ, họ yêu cầu món Hoa, thì phải học. Phải trải qua khó khăn học hỏi kinh nghiệm tạo ra thương hiệu cho bản thân”

Với nghề đầu bếp, Jack Lee cho biết yêu nghề phải có sự hi sinh. Hi sinh với anh ở đây là thời gian. “Tôi làm miễn phí rất nhiều. Tôi thích nhà hàng đó, tôi chấp nhận làm miễn phí một năm. Nhớ hồi đó đi phỏng vấn ở Bel Air – Một khách sạn hạng sang nổi tiếng ở khu Beverly Hills đắt đỏ, họ đánh rớt hoài, vì kinh nghiệm chưa đủ, tiếng Anh không có. Tôi nhớ mình phỏng vấn 13 lần, nhưng với sự kiên trì của mình họ cũng đã chấp nhận cho tôi thử việc.

Nghề này không phải chỉ có đam mê mà còn phải tâm huyết nữa. Đầu bếp Việt Nam ở nước ngoài chưa có nhiều, vì thế tôi phải cố gắng hết sức”.

Nhớ lại tuổi trẻ, khi hoàn thành khóa học ở một trường nấu ăn nổi tiếng, anh nghĩ mình đã có kinh nghiệm. Tuy nhiên, khi ra đời nó là điều hoàn toàn trái ngược. Anh kể lại một kỉ niệm đáng nhớ ngày trước khi vào làm việc tại một nhà hàng nọ, họ yêu cầu nấu món Mỹ, nhưng anh lại không thích vì món Mỹ rất nhiều bơ. Nhận ra, kiến thức về ẩm thực không thể ngày một ngày hai có thể lĩnh hội được, Jack Lee một lần nữa quyết định đi học thêm để nâng cao kiến thức. 4 năm đi học món ăn các nước, anh đã thuần thục ẩm thực của16 nước.

Khi học xong và nghiên cứu hết, anh nghĩ mình phải tạo ra món ăn của riêng Jack Lee. Chính vì ý tưởng đó, đưa anh đến với Hollywood. Để làm tốt điều đó, Jack Lee phải nghiên cứu kỹ cách ăn, tuân theo chế độ dinh dưỡng của các “sao”. Anh phải nêm nếm gia vị, chọn lọc nguyên liệu hết sức kĩ càng.

“Chẳng dễ lấy lương của siêu sao, bởi đẳng cấp họ càng cao thì đòi hỏi càng nhiều” – Jack Lee bông đùa.

“Khi nấu ăn, tôi dùng rất nhiều nước mắm. Tôi đợi họ ăn xong và khen mình trước mới tiết lộ bí quyết. Đến khi họ hỏi nấu bằng gì thì tôi mới nói nước mắm. Nói như vậy họ mới tôn trọng nguyên liệu của Việt Nam” – Jack Lee nói thêm.

Jack Lee kể lại cho chúng tôi nghe về hành trình của anh tại kinh đô điện ảnh thế giới rằng ở Hollywood, họ rất lớn và cũng rất nhỏ. Tức là nếu anh nấu ngon ai cũng biết và nấu dở ai cũng biết. “Kế hoạch của tôi là tôi đã hi sinh một năm nấu ở khách sạn Bel Air. Tôi học một năm, không hề xin phép nghỉ. Nấu là một chuyện, một chuyện khác là tôn trọng sự riêng tư của họ. Bởi vì thế các nghệ sĩ họ thích.

Rất khó để nấu ăn cho các ngôi sao, mỗi người có một cách thưởng thức khác nhau. Tôi phải biến tấu và tìm hiểu nghiên cứu cả một năm trời. Nhiều người thích tôi là vậy, vì tôi bỏ cái tâm vào làm. Chẳng hạn, nấu ăn cho Katy Perry, làm món ăn tôi tạo hình của cô ấy luôn. Cô ấy nói rằng món thôi làm đẹp quá không nỡ ăn”.

Top Chef là nơi trút hết mọi tâm tư của người đầu bếp

Đối với Jack Lee, quy chuẩn để đánh giá một món ăn ngon đều phải phụ thuộc vào độ thanh của nó. Anh phân tích: “Món ăn phải thanh, nhẹ nhàng, không phức tạp quá. Một món ăn cách làm đơn giản nhưng vị phải ngọt. Ăn từ mắt trước đến mới đến vị. Nếu một vị ngọt đơn thuần sẽ ăn nhanh chán lắm. Món ăn không chỉ biết đến nhờ gia vị mà còn thời gian mở lửa lên, đó mới là giỏi. Nhiều người cho rằng việc đó đơn giản, nhưng nó không đơn giản như mình nghĩ. Mỗi người có mỗi kĩ năng nấu bếp riêng”.

Nói về ẩm thực Việt Nam, Jack Lee tự hào cho biết: “Với tôi Việt Nam là đất nước giàu nguyên liệu, tôi đã từng làm món ăn nhiều nước và thấy nguyên liệu của họ không bằng Việt Nam. Tuy nhiên, cách chế biên của người Việt thì lại chưa đúng cách, họ cho quá nhiều dầu ăn. Ở Việt Nam nhiều hải sản tươi sống nhưng ở Mỹ hải sản phải để tủ đông đến cả nửa năm nên nó không có độ ngọt và giòn tự nhiên nữa”.

Với Jack Lee ẩm thực là sự kết tinh của các nước. Mỗi nước đi qua anh đều rút một chút kinh nghiệm. Chính vì thế, anh muốn người làm bếp cần phải có tính sáng tạo trong cách chế biến món ăn.“Tôi có nói với các bạn trẻ cần sáng tạo nhưng phải hiểu món ăn đó. Đừng sáng tạo quá lại thành sai. Nghĩ là phải làm, thất bại là mẹ thành công mà. Hiểu được như vậy thì món đó sẽ thành công”.

Trong suốt hành trình theo đuổi nghề đầu bếp với Jack Lee điều tự hào nhất của anh chính là giải thưởng “Đầu Bếp Của Năm” (Chef Of The Year) và giải cống hiến (Presidential Medallion Award) ghi nhận sự đóng góp và những sáng tạo của anh cho nền ẩm thực thế giới suốt 25 năm qua. “Tôi cảm thấy hạnh phúc. Họ đánh giá dựa trên kinh nghiệm, những thành tựu tôi đạt được tại Hollywood, cũng như các chương trình truyền hình mà bản thân tham gia. 25 năm nước mắt, mồ hôi, cái gì cũng ở trong đó”.

Ngoài ra, với vai trò là một giám khảo, khách mời tại các chương trình ẩm thực, Jack Lee cũng để lại không ít dấu ấn. Anh từng làm giám khảo, tham gia nhiều chương trình: Chuẩn cơm mẹ nấu, Món ăn của ngôi sao, Vua đầu bếp nhí, Vua đầu bếp phiên bản nghệ sĩ… Và mới đây nhất là giám khảo Top Chef Vietnam 2019 do công ty TVHUB sản xuất. “Lúc xem các show này, tôi rất ấn tượng. Tôi mong một ngày nào đó mình được tham gia và không ngờ tôi lại được mời làm giám khảo”.

Nói về cơ duyên đến với Top Chef Vietnam 2019, anh tự hào cho biết: “Tôi đánh giá Top Chef Vietnam còn hay hơn Mỹ vì nó có sự cảm tình. Những giọt nước mắt, những câu chuyện, thậm chí có nhiều món ăn mà tôi chưa từng biết đến, làm tôi yêu luôn món ăn đó và tôi muốn đi về tỉnh ấy tìm hiểu. Thật sự mà nói, tôi không biết hết món ăn Việt Nam, mặc dù am hiểu ẩm thực của các nước”.

Khi được hỏi về top 14 Top Chef Vietnam 2019, Jack Lee hào hứng kể lại: “Tôi thấy được sự đam mê của họ, tôi nhìn thấy tôi của 15, 16 năm về trước, cũng đam mê, yêu nghề, quyết liệt với nghề, cái gì cũng muốn học. Ngoài ra còn sự chuyên nghiệp của toàn ê kíp, đặc biệt là đạo diễn đã bắt được những khoảnh khắc. Tôi tin Top Chef năm nay hay nhất. Tôi đã quay 7 chương trình rồi nhưng chưa chương trình nào làm tôi cảm xúc như vậy. Nó đầy đủ tất cả: từ cảm tình, cảm xúc, đến tính chuyên nghiệp…”

“Xu hướng ẩm thực bây giờ đang lên, nhiều người muốn học hỏi cách nấu ăn. Các thí sinh có nhiều câu chuyện hay. Thậm chí có những món ăn các bạn nấu, khi ăn vào tôi thấy nhớ gia đình, nhớ mẹ. Tôi nghĩ qua cuộc thi này các em sẽ trưởng thành hơn, học hỏi từ các đầu bếp đi trước như chúng tôi, đó mới là điều quan trọng hơn giải thưởng. Nấu vị sẽ chuẩn và sẽ đặc biệt hơn. Nấu ăn đừng phức tạp quá mà hãy vui lên. Nếu có mùa tiếp theo, tôi luôn sẵn sàng tham gia”.

Khép lại câu chuyện với Jack Lee bằng tiếng cười giòn tan vui vẻ. Anh dặn chúng tôi nhớ theo dõi hành trình của anh tại Top Chef Vietnam 2019. Vẫn là dáng người ấy, ánh mắt ấy nhưng xa xăm đâu đó là hình ảnh của một người đàn anh tâm huyết với nghề, muốn được chia sẻ, muốn được cống hiến và hơn ai hết, Jack Lee hiểu được ‘sứ mệnh’ của mình tại Top Chef Vietnam 2019 quan trọng như thế nào.